Seísmos tan destructivos como el de Lisboa en 1755 pueden sacudir la Península Ibérica cada mil años

El temblor y un tsunami mataron a 60.000 personas en España y Portugal

Al filo de las 10 de la mañana del 1 de noviembre de 1755, día de Todos los Santos, las iglesias de Portugal y del sur de España estaban abarrotadas de personas que se vieron sorprendidas por la mayor catástrofe natural en la historia de Europa. Un terremoto de 8,7 grados en la escala Richter sacudió la tierra durante 120 segundos. Dos replicas del temblor sobrevinieron dos horas y diez minutos después. El terremoto destruyó la mayoría de los edificios de Lisboa, arrasada luego por las llamas de un incendio.

Alrededor de 50.000 de sus 230.000 habitantes murieron. El temblor sacudió también España. El 85% de los edificios de Sebilla, incluida la Torre del Oro, resultaron dañados. En Madrid, dos niños fallecieron por el desprendimiento de una fachada. Pero lo peor fue un devastador tsunami originado por el gran terremoto. Olas de 10 metros arrasaron el Golfo de Cádiz y el norte de Marruecos. En Ayamonte hubo más de mil muertos, y Conil quedó completamente destruido.

La conmoción social desencadenada por la tragedia fue tan dura que llegó a pensarse, dado que la mayoría de las víctimas se encontraban en el interior de iglesias, en una especie de castigo divino.

El próximo año se cumplirá el 250 aniversario de la catástrofe, una efeméride que coincide con cinco campañas internacionales de exploración oceanográfica y perforación en el Golfo de Cádiz. Financiadas por la Comisión Europea, estos proyectos pretenden arrojar luz sobre la compleja geología de la región. En la revista "Science", Marc-André Gutscher, del Instituto Universitario Europeo del Mar, detalla cómo recientes estudios de esa zona del sureste peninsular han dado información sobre el gran terremoto de 1755 y sobre la posibilidad de que puedan repetirse seísmos de semejante intensidad cada mil años.

Violento choque de placas.

El escenario geológico es la falla Azores-Gibraltar, que cruza esta amplia región donde la placa tectónica africana choca contra la euroasiática. La primera empuja a la segunda por el sur de la Península Ibérica, desplazándola a 4 milímetros al año en dirección noroeste. Sin embargo, esta amplia región no está muy bien definida geológicamente y no se ha identificado todavía con exactitud la fuente del cataclismo de 1755, explica Gutscher. De hecho no existe un modelo geodinámico aceptado sobre el borde África-Iberia, cuyos accidentes principales son las cordilleras Bética y del Rif, el Golfo de Cádiz y el Mar de Alborán. Hasta tres modelos diferentes-subducción en distintas direcciones, delaminación litosférica y colapso convectivo- están en discusión. Gutscher explica que en los últimos 15 años el adelgazamiento de la corteza y su extensión produjo la profunda depresión del Mar de Alborán, frente a la costa de Granada y Almería, mientras se formaban las cordilleras béticas y del Rif por un proceso de delaminación litosférica, según el modelo más antiguo y popular.

Actividad bloqueada

Pero este científico francés afirma que recientes análisis tomográficos realizados por su equipo apoyan la hipótesis de un proceso de subducción bajo el Estrecho de Gibraltar en dirección este. Las imágenes obtenidas muestran material frío y denso descendiendo desde la superficie hasta 700 kilómetros de profundidad. Además, la química del os volcanes del Mar de Alborán muestra que surgieron hace más de cinco millones de años de forma semejante a la cadena de islas de Pacífico.

La principal cuestión que plantea este Investigador en la revista "Science" es la posibilidad de que ese sistema de subducción esté todavía activo y exista riesgo sísmico a largo plazo. En su opinión, se disponen de evidencias sobra la persistencia de actividad, tras la identificación y análisis de numerosos volcanes activos en el Golfo de Cádiz, así como de sedimentos marinos que sólo tienen miles de años de antigüedad. En las conclusiones de su artículo, sostiene que este proceso activo de subducción al sur de la Península Ibérica pudo haber producido el gran terremoto de Lisboa hace 250 años y puede generar a largo plazo terremotos de intensidad semejante.

El investigador francés reconoce que no se han registrado con instrumentos sismológicos ningún seísmo que avale la existencia de un proceso activo de subducción. No obstante, matiza que esa observación podría explicarse si la falla potencialmente generadora de seísmos está bloqueada. Según Gutscher, un escenario geológico similar se da en otras partes del mundo, como Nankai (Japón) y Cascadia (frente a las costas de Canadá y Estados Unidos en el Pacífico) Ambas regiones tienen  en común una actividad sísmica bloqueada, que se rompe con grandes terremotos cada 100 a 1.000 años.

Un movimiento sísmico de magnitud 4,2 en la escala Richter se ha sentido sobre las 17.45 horas entre Barcelona y Girona, según han confirmado fuentes del Instituto Geográfico Nacional, que han situado el epicentro en el sureste de la localidad gerundense de Ripoll.

Este movimiento sísmico, el más intenso que se ha producido en los últimos años en Cataluña, se ha sentido principalmente en los municipios de Barcelona, Sabadell, L'Hospitalet de Llobregat, Vic, Olot y Santa Coloma de Cervelló, y en menor grado en diversos municipios de la provincia de Barcelona y Girona.

Aunque no se disponen de datos de daño material alguno a causa del seísmo, sí se han registrado vibraciones y ruidos, que han alarmado a los ciudadanos. El coordinador de Emergencias de la Generalitat, Santi Parés, ha confirmado que se están recibiendo llamadas de toda Cataluña que han percibido el movimiento.

En la ciudad de Barcelona el terremoto se ha percibido durante unos segundos en lugares como el Parlament de Catalunya, el Eixample, Sarria-Sant Gervasi, Sant Andreu y en ciudades como Igualada, Vic, Granollers y Sant Boi de Llobregat.

En las instalaciones del Fórum de Barcelona, el terremoto se ha notado especialmente en el Centro de Convenciones. La rueda de prensa de presentación de un espectáculo se interrumpió momentáneamente mientras varios periodistas alertaban a otros compañeros del temblor. Los cristales retumbaron durante algunos segundos y, tras un momento de tensión, todo continuó con normalidad, informa Helena Fernández.

En el media center, instalado en el que será el futuro párking del Centro de Convenciones y donde trabajan diariamente los reporteros, la sensación ha sido mínima, disminuida en parte por el ruido continuo de las máquinas de ventilación.

Las llamadas de los ciudadanos de Barcelona alarmados por el movimiento sísmico que han percibido han colapsado la centralita de los Bomberos de esta ciudad, que de momento no han realizado ninguna salida por este motivo, ha explicado un portavoz de este cuerpo.

En sus llamadas, los ciudadanos describen la sacudida que han notado mientras se encontraban en sus domicilios y en sus lugares de trabajo y que les ha causado una gran alarma.

Como predecir los tsunamis

La predicción de este tipo de catástrofes es un viejo sueño de los científicos de todo el mundo y precisamente hace poco más de un año, Estados Unidos y Canadá iniciaron la puesta en marcha del mayor observatorio marino del mundo que, según los expertos, vaticinará terremotos y "tsunamis".

El denominado Proyecto Neptuno es un esfuerzo conjunto de la Universidad de Washington y la Universidad de Victoria, en Canadá, y permitirá "la predicción de terremotos por décimas de segundos, tiempo suficiente para apagar plantas de gas y electricidad y, por lo tanto, para evitar grandes catástrofes", dijo a EFE el director del programa en Estados Unidos, John Delaney. Este proyecto científico desarrollará un observatorio marino mediante un sistema de fibra óptica.

"Pero lo más importante es que se va a transmitir información las 24 horas del día desde las profundidades marinas, lo que permitirá una forma de estudio del océano nunca antes vista", añadió el experto
Delaney, profesor de Oceanografía en la Universidad de Washington y especialista en Geología Marina, aseguró que este observatorio marino también predecirá movimientos sísmicos terrestres en todo el mundo, desde Chile hasta Japón.

La primera etapa del proyecto consiste en la instalación de un sistema de 30 laboratorios submarinos conectados por más de 3 mil kilómetros de cables de fibra óptica alrededor de la placa tectónica Juan de Fuca.

Esa placa se ubica en aguas continentales de los estados norteamericanos de Washington y Oregón y la provincia canadiense de Columbia Británica. La red de fibra óptica contará con entre 30 y 50 puntos de recogida de datos, gracias a instrumentos y vehículos submarinos robotizados.

"Igual que la invención del satélite cambió la forma en como percibimos la superficie terrestre, este programa cambiará nuestra percepción de los océanos y nos va a permitir comprender claramente cómo funcionan los ecosistemas marinos", dijo a EFE el director del capítulo canadiense del proyecto, Chris Barnes.

Una vez que el proyecto entre en funcionamiento, señaló Barnes, cualquier persona en el mundo que tenga acceso a la Internet podrá entrar a la página Web del proyecto (www.neptune.washington.edu o www.neptunecanada.ca/index.html) en la que se transmitirá permanentemente información en tiempo real proveniente de las profundidades oceánicas.

"Tanto estudiantes como profesores en escuelas y universidades de todo el mundo, así como científicos e investigadores, tendrán acceso a las imágenes recogidas por el sistema de fibra óptica", indicó Valerie Poulin, portavoz de la Fundación Canadiense para la Innovación, una de las organizaciones que financia el proyecto.

Lo que el proyecto Neptuno va a lograr es llevar la Internet hasta las profundidades del mar y la información que se obtenga se almacenará en un banco de datos.

En un futuro, la información disponible permitirá predecir terremotos y "tsunamis", encontrar pozos submarinos de petróleo y controlar las fronteras marítimas con fines de seguridad, agregó Barnes.

Se calcula que toda la red de fibra óptica y los aproximadamente 30 laboratorios submarinos estarán completamente instalados para 2008.

El denominado Proyecto Neptuno permitirá "la predicción de terremotos por décimas de segundos, tiempo suficiente para apagar plantas de gas y electricidad y, por lo tanto, para evitar grandes catástrofes", dijo a EFE el director del programa en Estados Unidos, John Delaney.

India desaloja sus costas por una alerta de 'tsunami'

Miles de habitantes huyen despavoridos de las zonas marítimas ante el temor de la formación de otro maremoto. El Gobierno de la India ha llamado a los habitantes de las islas de Andaman y Nicobar y de las costas del sur del país a desalojar el litoral ante el temor a la llegada de nuevos tsunamis. Las fuertes réplicas del seísmo del pasado domingo que se han registrado esta mañana han llevado a las autoridades a tomar esta decisión como "medida de precaución", que ha terminado por desatar el caos y el miedo en varias zonas del país, según informan las agencias internacionales.

“¡Que vienen las olas!”. Era el grito que cruzaba esta mañana la ciudad india de Nagapattinam, según relata la agencia France Presse. Los habitantes de esta localidad, una de las más castigadas por el maremoto del domingo, han comenzado a huir hacia las regiones del interior, muchas veces en autobús e incluso a pie. Escenas similares se han producido en las islas que conforman los archipiélagos de Andaman y Nicobar, muy próximos al epicentro del terremoto.

El éxodo se ha producido después de que los ministros de Defensa e Interior hayan pedido a la población que desalojara las zonas costeras ante el riesgo de que las fuertes réplicas del seísmo que se han registrado en el norte de la isla indonesia de Sumatra puedan originar nuevos tsunamis.

El más grave de estos nuevos movimientos telúricos ha marcado 5,2 grados en la escala de Richter, con epicentro en el mar, al noroeste de la gran ciudad de Medan. El Instituto de Geofísica de Indonesia ha asegurado que la intensidad no es suficiente para producir un nuevo maremoto, pero las autoridades indias han preferido desalojar a todas las personas en una franja de 2,5 kilómetros de costa.

90.000 muertos

El maremoto del pasado domingo ha costado la vida a más de 90.000 personas, según los últimos balances, lo que amenaza con sobrepasar ampliamente los 100.000 muertos que calculaba la Cruz Roja. Sólo en la ciudad indonesia de Meulaboh, la más cercana al epicentro del maremoto y hasta ahora aislada, la cifra de fallecidos puede ser de 40.000. El mar devuelve cadáveres ennegrecidos, mientras las autoridades y las ONG tratan de evitar que las epidemias aumenten el número de víctimas entre la población afectada, que no tiene acceso a agua potable. Además, decenas de miles de personas siguen desaparecidas, entre ellos miles de turistas occidentales.

A la gravedad del seísmo y las posteriores olas gigantes se añade ahora el temor a las enfermedades por la acumulación de cadáveres y la escasez de agua potable. De hecho, Unicef ha lanzado hoy una llamada de socorro a la comunidad internacional para que se envíe de forma inmediata reservas de agua para satisfacer las necesidades de la población afectada. “Sin una operación inmediata y a gran escala para abastecer de agua potable a la población afectada por el enorme maremoto del domingo, millones de personas corren grave riesgo de contraer enfermedades transmitidas por el agua”, dice el organismo de Naciones Unidas en un comunicado

Los científicos rastrean las huellas del maremoto

El estudio de las marcas de la catástrofe en el Índico ayudará a calcular la frecuencia del fenómeno

Se produce un gran terremoto en algún lugar del mundo cada uno o dos años, pero los maremotos catastróficos son menos frecuentes y algunos de los mayores se han originado en lugares que no parecían especialmente traicioneros. Los científicos estudian las huellas que ha dejado el del océano Índico para comprender mejor el fenómeno.

El devastador tsunami generado el 26 de diciembre pasado por un terremoto de magnitud 9, que ha matado a más de 150.000 personas en las costas del océano Índico, pilló a todo el mundo desprevenido, incluidos los mayores expertos. "Es algo que no previmos", dice Costas E. Synolakis, profesor de ingeniería civil de la Universidad del Sur de California; él comenta que ahora los expertos analizarán con detenimiento el Índico y que espera que se encuentren evidencias geológicas de tsunamis anteriores, lo que permitirá calcular la frecuencia con que ocurren. El estudio de la destrucción provocada por el tsunami proporcionará también datos para verificar los modelos de ordenador y un mayor conocimiento del terremoto -el primero de magnitud 9 registrado en 40 años- que lo ha originado. La falla del Índico donde se ha producido el sismo está en una zona en la que una placa de la corteza terrestre entra bajo otra, y unos mil kilómetros de falla se rompen. La placa superior se levanta más de cinco metros, se eleva el agua que tiene encima y se origina el tsunami.

Un terremoto tan fuerte como el del pasado día 26 se produjo en 1700 en la falla -también de subducción- de Cascadia, en la costa del Pacífico Noroccidental, enviando tsunamis por el océano. Los sismólogos esperan una repetición allí, la cuestión es cuándo; en el Pacífico hay sistemas de alerta y planes de acción en la costa para hacer frente al desastre, situación muy diferente de la de las costas del Índico.

Los tsunamis parecen ser uno de los desastres naturales más misteriosos, pero los científicos saben mucho acerca de cómo ocurren y están trabajando para comprenderlos mejor aún. Se rigen por las mismas leyes físicas que las olas generadas por el viento. La diferencia es el tamaño. En el oleaje normal, la distancia entre crestas -la longitud de onda- es como mucho de unos cuantos cientos de metros, mientras que en los tsunamis la longitud de onda puede ser de miles de kilómetros. La longitud de onda es mucho mayor que la profundidad del océano y la velocidad de la ola depende de dicha profundidad. En aguas de cuatro kilómetros de profundidad, la media del Pacífico, un tsunami viaja a 700 kilómetros por hora. Los barcos que están en alta mar no notan nada. Cuando el tsunami pasa, la superficie del océano se eleva y desciende ligeramente, unos pocos metros como mucho.

Bajo el agua, los efectos son más pronunciados. La presión inferior de una ola provocada por el viento se disipa unos cuantos cientos de metros bajo la superficie, mientras que la presión de un tsunami se extiende hasta el fondo.

Por esto, la Agencia Nacional de Océano y Atmósfera (NOAA) estadounidense, desarrolló unos instrumentos llamados tsunámetros. Con seis de ellos desplegados en el Pacífico desde 2001, a profundidades de entre cuatro y 6,5 kilómetros, los tsunámetros pueden detectar las perturbaciones en la presión del agua cuando un tsunami pasa por encima. Cuando el sistema detecta algo, envía una señal a una boya de superficie que la transmite, vía satélite, a los centros de alerta de tsunamis en Hawai y en Alaska. "Tarda sólo un par de minutos", dice Christian Meinig, del laboratorio del Medio Ambiente Marino del Pacífico, de la NOAA.

No se han producido aún tsunamis significativos en el Pacífico que puedan detectar estos tsunámetros, pero han prevenido una falsa alarma. En noviembre de 2003, un terremoto submarino de magnitud 7,8 se produjo cerca de las islas Aleutinas y los responsables lanzaron una alarma. Cuando la ola pasó sobre un tsunámetro, se vio que era pequeña y se canceló la alerta.

Se comprende bien cómo viajan los tsunamis en el océano profundo, pero menos se sabe acerca de cómo chocan contra la costa. Harry Yeh, de la Universidad del Estado de Oregón, está a punto de viajar a India; es uno de los científicos que van a estudiar las heridas del tsunami. En particular, quieren registrar la altura de las olas. "A veces se ven marcas en los árboles", dice. Además, pueden encontrar señales de barro sobre los edificios o tomar testimonios de los supervivientes.

"Estos datos son muy perecederos", dice Yeh. Cuando comienza la limpieza, se borran las marcas y las historias de supervivientes a menudo cambian cuando sus recuerdos personales se mezclan con lo que oyen y leen.

Un metro cúbico de agua pesa una tonelada y un tsunami puede arremeter contra un edificio con una fuerza de millones de kilos, dice Peter E. Raad, de la Universidad Southern Methodist en Dallas. "Y eso antes de que haya cosas en el agua". Árboles, automóviles y trozos de cemento se convierten en proyectiles letales a medida que son arrastrados por la fuerza del agua.

Las simulaciones de ordenador que hace Raad pretenden mejorar la comprensión de las olas para construir edificios que resistan mejor los tsunamis. Por ejemplo, los muros de los pisos bajos pueden romperse, pero las columnas de soporte pueden aguantar y sostener los pisos superiores, explica. O se puede eliminar un aparcamiento de la playa para evitar que los coches sean arrastrados.

Los tsunamis causados por deslizamientos de tierra submarinos pueden ser incluso más destructivos. En 1998, los sismólogos se sorprendieron cuando a un terremoto de magnitud 7 cerca de Papúa Nueva Guinea siguió un tsunami que mató a más de 2.100 personas. El terremoto había provocado el desplazamiento de casi un kilómetro y medio cuadrado de sedimento.

Los mapas tridimensionales del fondo de la Bahía de Monterrey, en California, muestran varias secciones que se han desplazado y otras se han fracturado y pueden colapsar en el futuro. Algunos científicos sugieren que el borde externo de la plataforma continental oriental también puede sufrir derrumbamientos.

Varios científicos, incluido Steven N. Ward (Universidad de California en Santa Cruz), advierten que el volcán Cumbre Vieja de las islas Canarias, puede estar próximo a uno de sus periódicos colapsos. En sus modelos de ordenador, cuando el Cumbre Vieja colapsa -y esto puede no ocurrir en cientos o miles de años- unos 400 kilómetros cúbicos de roca caen al océano y generan tsunamis de cien metros de altura en la costa de África.

Otros científicos dicen que deslizamientos catastróficos así son muy raros -Cumbre Vieja colapsó la última vez hace 500.000 años- y no hay evidencia geológica de un tal megatsunami en el pasado. Según ellos los deslizamientos de tierras no se acelerarán tanto como para provocar las olas que intuye Ward.

Más catastróficos aún -y menos corrientes- pueden ser los tsunamis causados por la caída un asteroide en el mar. En 1998, investigadores del Laboratorio Nacional de Los Álamos (Estados Unidos) calcularon que un asteroide de cinco kilómetros de diámetro que cayese en el Atlántico a 65.000 kilómetros por hora formaría tsunamis que arrasarían miles de kilómetros. Por suerte, tales impactos de asteroides se producen sólo una vez cada 10 millones de años aproximadamente

Las 10 lecciones del 'tsunami' asiático

La instalación de un sistema para detectar futuros maremotos en el Indico será inútil sin una red eficaz de aviso a la población

Va a ser difícil olvidar la mayor catástrofe natural del último siglo. Los más de 150.000 muertos, los miles de desaparecidos y los incalculables daños económicos que ha provocado el tsunami más potente conocido simbolizarán siempre la incertidumbre de la vida sobre un planeta geológicamente activo. Por eso es tan importante extraer conclusiones del terremoto y maremoto del Golfo de Bengala.

Dos semanas después de que la ola gigante destruyera la vida y la hacienda de 12 países ribereños del Indico, ya se pueden analizar algunas de las lecciones científicas que nos ha dado el tsunami y que conviene no olvidar:

¿Se puede evitar un 'tsunami'? Las olas gigantes son provocadas por movimientos sísmicos, vulcanología submarina o caída de un meteorito. Esto último no sucede más que cada 10 millones de años y poco se puede hacer ante cualquiera de los tres fenómenos. Pero, una vez dicho esto, existe toda una tecnología preventiva muy eficaz, y que en el caso de la tragedia en el Indico podría haber evitado muchos miles de víctimas.

Fue a raíz de un maremoto que mató a 300 personas a mediados del siglo pasado cuando se instalaron los primeros sensores de olas gigantes en el Pacífico. El sistema ha salvado muchas vidas desde entonces. También es cierto que la red no es perfecta y que ha lanzado la alerta innecesariamente en siete de cada 10 ocasiones. Esta imperfección está provocando que mucha gente no adopte las medidas necesarias de prevención, lo que puede situar a los países del Pacífico en la boca del lobo. Además, las alertas innecesarias provocan pérdidas económicas considerables al parar toda la actividad costera.

Predicción. Los expertos afirman que es absolutamente imposible prever un terremoto. Sin embargo, cada año se logra avanzar en el conocimiento de estos fenómenos de la litosfera. El Laboratorio de Grandes Terremotos de la Academia de Ciencias Rusa elabora cada seis meses un mapa de riesgo de áreas geográficas. Bajo la dirección de Vladimir Keilis-Borok, los matemáticos y físicos de este centro utilizan la estadística para sus previsiones. Algunos de los mapas de riesgo se elaboran en colaboración con otros institutos de países desarrollados que les piden su colaboración.

Por su parte, los estadounidenses tratan de llegar a sus predicciones por medio de la observación de cambios físicos, químicos y electromagnéticos. Un equipo acaba de instalar sensores en la falla de San Andrés, California.

Una y otra vía van afinando sus cálculos, reduciendo las expectativas del riesgo en el tiempo y en el espacio. La región de Sumatra figuraba en los mapas de riesgo rusos, porque estadísticamente algún día tendría que suceder un terremoto. Pero no todos los terremotos causan tsunamis; sólo lo hacen aquellos que se producen bajo el mar, cerca del fondo marino y en los que hay un movimiento vertical. De ahí que muchas alertas sean fallidas, porque primero se detecta el terremoto y luego hay que confirmar si se producirá una ola gigante.

Detección. Los tsunamis se detectan gracias a unos sensores de presión que se alojan en el fondo del mar, a veces a 4.000 y 5.000 metros de profundidad. Estos aparatos analizan la mayor presión que ejerce sobre el fondo una ola gigante. La señal es enviada a una boya de superficie que la envía a un satélite y de ahí a la sala de control de la red de alerta. Cada vez son más sofisticados estos aparatos y los de última generación cuestan unos 250.000 dólares con la instalación y otros 50.000 dólares su mantenimiento anual.

Red de alerta en el Indico. Según Phil McFadden, jefe del servicio de Geociencia de Australia, con un coste entre 15 y 20 millones de dólares y en tan sólo 12 meses, el Indico podría contar con una red de alerta. Pero de nada vale detectar las olas gigantes si luego no hay una labor educativa profunda y un sistema eficaz de aviso a la población costera.

La ola gigante del pasado día 26 fue detectada por la red de alerta del Pacífico. Hubo llamadas y mensajes antes de la llegada del maremoto. En concreto, la Administración Oceanográfica de EEUU (NOAA) avisó a Indonesia del fenómeno, pero no sirvió de nada debido a la falta de una red eficaz de protección civil.La decisión de instalar la red de alerta en el Indico se ha tomado ya en la Conferencia de los Países Donantes que tuvo lugar el día 6 en Yakarta.

La comunidad internacional ratificará la decisión previsiblemente en la Conferencia Mundial para la Reducción de Desastres, que tendrá lugar en Japón a partir del día 16. El director de esta agencia de la ONU, el venezolano Salvano Briceño, ha afirmado en los últimos días que otras zonas del planeta están necesitadas de sistemas de alerta similares y citó expresamente el Mediterráneo y el Caribe.

Riesgos en España. «España también está expuesta a un tsunami», asegura Carmen López, de la Red Sísmica Española. Esta institución, dependiente del Ministerio de Fomento, ha elaborado conjuntamente con Protección Civil y el Observatorio de la Armada de San Fernando (Cádiz) un borrador sobre sistemas y metodología para crear una red de alerta de maremotos, fundamentalmente frente al Golfo de Cádiz.

La zona sísmica más problemática a juicio de estas instituciones se extiende entre Gibraltar y las Azores. Como consecuencia de esa actividad tuvo lugar el conocido como terremoto de Lisboa en 1755 frente al cabo de San Vicente. A raíz del mismo, se produjo el tsunami mejor documentado que se conoce en España. Sucesivas olas barrieron la ciudad de Cádiz durante una noche. El maremoto afectó incluso a Galicia y provocó unos 2.000 muertos.

«Pienso que a raíz de lo ocurrido, Protección Civil activará las medidas contra este riesgo», señaló a EL MUNDO el responsable de la Red Sísmica, Emilio Carreño.

Reducir daños. La urbanización de la línea costera está también detrás de muchas de las víctimas del maremoto asiático. Hace menos de 100 años, del mar llegaban sólo los corsarios y los maremotos, por lo que nadie se instalaba a vivir en la costa.

Sin embargo, actualmente es todo lo contrario, debido al fenómeno turístico. Esa ocupación trae cambios en los ecosistemas costeros, en los que el hormigón ha sustituido a la duna, al manglar, al coral o a la vegetación, que frenarían parte del impacto de un tsunami. Al derruirse las construcciones, las víctimas y los daños son muy superiores.

Los países turísticos deben tener en cuenta estos factores. Es lo que propugna Francisco Vidal, investigador del Instituto Andaluz de Geofísica. «La industria turística aprovecha la playa pero no se toman medidas sismorresistentes: las construcciones bajas no oponen resistencia al agua, y esto las hace enormemente vulnerables».

Educar a la sociedad. «La mayor experiencia que podemos extraer es la social. La gente debe saber cómo actuar cuando vive en una zona de riesgo», afirma el ingeniero de minas Carlos Paredes Bartolomé, profesor de Matemática Aplicada de la Universidad Politécnica de Madrid.

Pero para saber dónde refugiarse, la gente debe contar con una red de alerta que funcione y una educación previa, que en el caso que nos ocupa no existía. «Desde 1883, no se había producido otro tsunami en la región. Las seis generaciones que han transcurrido han olvidado aquel episodio y los políticos no lo han recordado», añade Paredes, quien se dedica a investigar la actividad geológica y los modelos informáticos.

Dentro de unos días, este investigador viajará a la Antártida junto a un equipo multidisciplinar para actualizar modelos informáticos que sean capaces de conocer como actúa la actividad volcánica y sísmica.

La advertencia del mar. Normalmente, antes de la llegada del maremoto, el mar se retira previamente. Esto ocurrió el día 26 de diciembre según muchos testimonios. Sin embargo, la falta de cultura entre los nativos y los turistas sobre esa prealerta natural les llevó a muchos a curiosear por la zona intermareal que se había quedado sin agua. Cuando llegó el tsunami, les afectó de lleno. La prealerta de una gran bajamar súbita proporciona los segundos suficientes para ponerse a salvo si inmediatamente se suben varios pisos de un edificio que no se pueda hundir porque deja pasar el agua por debajo (no hay muchos edificios antimaremotos), o corriendo y ganando altitud hacia el interior.

El eje desplazado. El gran terremoto del día 26 de diciembre, de magnitud 8,9 en la escala de Richter, además de desencadenar un maremoto, ha provocado un desplazamiento del eje de rotación de la Tierra. Según el geofísico de la NASA, Richard Gross, el planeta gira tres microsegundos más rápido que antes, al haberse inclinado el eje de rotación hasta los 23 grados y 27 minutos.

Sin embargo, este es un fenómeno imperceptible por el ser humano. Sólo los instrumentos más sofisticados son capaces de captar estos cambios inducidos por el movimiento de las placas tectónicas y posteriormente de grandes masas de agua del Indico.

Liderazgo de la crisis. La experiencia demuestra que en caso de grandes catástrofes multinacionales, se producen graves problemas de coordinación y reparto de la ayuda de emergencia y la que se promete a plazos medios y largos, por la falta de organización de los gobiernos.

De ahí que desde el principio, alguien con tanta experiencia como el ex presidente de EEUU, Bill Clinton haya declarado que «es realmente importante que alguien asuma el liderazgo». Ha sido la ONU la que se ha hecho cargo de este papel, y su secretario general, Kofi Annan, parece haber asumido ese liderazgo. Su discurso del jueves en Yakarta insistía en que las ayudas prometidas se hicieran efectivas. De hecho, la catástrofe asiática ha promovido la ola más grande de donativos y solidaridad conocida hasta ahora. Sólo los gobiernos han prometido 3.000 millones de dólares de ayuda. Los donativos particulares podrían ser muy superiores a esa cifra

- 1929 Grand Banks, Canada 
- 1946 Aleutian Islands, Alaska 
- 1952 Kamchatka Peninsula, Russia 
- 1957 Aleutian Islands, Alaska 
- 1960 Chile 
- 1964 Prince Williams Sound, Alaska  
- 1975 Hawaii 
- 26 de Diciembre de 2004 Sudeste Asiático  

El mayor tsunami del que se tiene noticias fue el provocado entre las islas de Java y Sumatra por la erupción del volcán Krakatoa , en Mayo de 1883, donde la ola producida alcanzó una altura media de 42 metros.

¿QUÉ HACER FRENTE A UN TSUNAMI?         En 1965, la UNESCO validó formalmente la oferta de los Estados Unidos para ampliar su centro existente de alertas de tsunami en Honolulu para constituir el Tsunami Pacífico (PTWC). Se establecieron también el Grupo de Coordinación Internacional (ICG/ITSU) y el Centro de Información Internacional de Tsunami (ITIC) para repasar las actividades del Sistema de Alerta Internacional de Tsunami para el Pacífico (ITWS). El sistema alerta de Tsunami en el Pacífico se ha convertido en el núcleo de un sistema verdaderamente internacional. Veintiocho naciones son miembros de ICG/ITSU: Canadá, Chile, China, Colombia, Islas Cook, Ecuador, Fiji, Francia, Guatemala, Indonesia, Japón, República de Corea, México, Nueva Zelandia, Perú, Filipinas, Singapur, Tailandia, Hong Kong, Estados Unidos, Rusia y Samoa Occidental, además de otras seis recientemente incorporadas.      Varias naciones y territorios no miembros mantienen las estaciones para el ITWS, y los observadores de la marea también están situados en numerosas islas del Pacífico.

El día que el mar se tragó la tierra

OLALLA CERNUDA

Quedaban apenas unos minutos para las ocho de la mañana del 26 de diciembre cuando la tierra tembló a cuatro mil metros de profundidad en el Océano Índico, a unos 260 kilómetros al oeste de la costa de Aceh, en Indonesia. Mientras tanto, en las paradisíacas costas de Tailandia, Indonesia, La India, Sri Lanka y los países del sureste asiático se disponían a iniciar una nueva jornada de sol y playa.

Ni los más agoreros pensaban que muchos de ellos no verían nacer el año nuevo. Una cadena de maremotos, provocados por el fortísimo seísmo que llegó a los nueve grados en la escala de Richter, borró horas después del mapa las idílicas islas, playas y poblaciones, que quedaron sumergidas en una densa capa de lodo, agua y cadáveres.

Los primeros en sentir la fuerza de los maremotos fueron los habitantes de Banda Aceh, en Indonesia. Olas de más de cinco metros y de una fuerza inusitada, que arrasaron con todo lo que se encontraron a su paso: casas, barcos, calles, vías del tren... y por supuesto personas. Una semana después de los 'tsunamis', las autoridades del país decidieron dejar de contar cadáveres: la cifra ya superaba los 100.000, y el temor a la aparición de plagas y enfermedades obligaba a enterrar los cuerpos en fosas comunes sin siquiera reconocerlos.

La onda expansiva de las olas llegó a Tailandia, Sri Lanka y algunos archipiélagos indios como Andaman y Nicobar. Hora y media después del terremoto, miles de personas que en ese momento estaban en las playas -muchos de ellos niños- perecieron en cuestión de segundos tragados por la fuerza del mar. Sólo 30.000 lo hicieron en Sri Lanka, casi 6.000 más en las islas que pertenecen a La India.

En Tailandia la tragedia se cebó especialmente con miles de turistas que pasaban las vacaciones en los complejos hoteleros de lujo. Resorts como el de la isla de Phi Phi -famosa tras el rodaje de la película 'La Playa-, paraísos del buceo como Khao Lak o complejos residenciales para extranjeros en Phuket fueron literalmente borrados del mapa. De los 5.000 muertos contabilizados oficialmente en este país, casi la mitad son extranjeros. Los desaparecidos se cuentan por miles.

Las olas asesinas, capaces de desplazarse a más de 700 km/h, tardaron dos horas en llegar a las costas de La India, donde acabaron con la vida de unas 7.000 personas en la provincia de Tamil Nadu, y después siguieron su implacable camino rumbo a África. A Somalia y Kenia llegaron seis horas después, tras pasar por las Islas Maldivas y dejar bajo las aguas casi dos tercios de su ya de por sí escaso territorio.

Tras la devastadora acción del mar, el panorama era desolador. La que fuera una de las costas más bellas del planeta había quedado devastada. "Hay cadáveres en la playa, en las calles, por todos lados", sollozaban los primeros testigos. La comunidad internacional comanzaba a darse cuenta de la tragedia horas después, mientras las cifras de muertos ascendían hora a hora.

La ayuda internacional comenzó a llegar a las zonas afectadas apenas 24 horas después del paso de las olas, dispuesta a echar una mano en el ingrato trabajo de buscar a los muertos y enterrarlos. Pero sobre todo, en atender a los que han quedado vivos, y localizar a los que el mar no devuelve. España busca a siete compatriotas que no aparecen por ningún lado. Pero nuestra tragedia no es nada comparada con la de los suecos -que buscan a 3.500 de sus compatriotas- los noruegos, o los daneses, algunos de los países que tenían más turistas en la zona.

Después de que la ONU haya elevado la cifra de muertos a más de 150.000, aunque reconoce abiertamente que nunca se llegará a saber el número total de muertos, los países más afectados siguen implorando por la ayuda internacional, que se reunirá el 6 de enero en la capital indonesia para organizar la reconstrucción de los países y recaudar fondos para todos. Mientras tanto, millones de supervivientes siguen mirando al mar con terror en su mirada

El Terremoto del Océano Índico de 2004 fue un sismo submarino con una magnitud de 9.2 que hizo temblar el este del Océano Índico el 26 de diciembre de 2004 (a las 00:58 UTC, o 07:58 en el tiempo local de la región). El terremoto, que se originó en el mar cerca de la costa norteña de la isla indonesia de Sumatra, provocó varios tsunamis masivos que afectaron a áreas costeras de ocho países asiáticos y causaron la muerte de aproximadamente 288.000 personas. Este fue el quinto terremoto más fuerte de la historia moderna (desde que se registran con sismógrafos).

Múltiples tsunamis golpearon las regiones costeras del Océano Índico, devastando regiones enteras, incluida la isla de Phuket, Tailandia, Aceh (Indonesia), la costa este de Sri Lanka, zonas costeras de la India en el estado de Tamil Nadu, e incluso en lugares lejanos como Somalia, a 4.100 km al oeste del epicentro.

Muertes y daños materiales

El número, aún provisional, de víctimas debido a los tsunamis y las inundaciones subsiguientes fue de 288.000, aunque varios miles de personas siguen desaparecidas, y más de un millón sin hogar.

Tanto gobiernos como organizaciones no gubernamentales temen que el número de víctimas se duplique debido a la posibilidad de epidemias de enfermedades relacionadas con la contaminación del agua, tales como el cólera y la disentería. Organizaciones de ayuda humanitaria han reportado que cerca de un tercio de las víctimas fatales son niños. Esto es consecuencia de la alta proporción de menores en las poblaciones de las zonas afectadas, y también del hecho de que los niños pudieron oponer menos resistencia para evitar ser arrastrados por las aguas.

La cifra de muertos es particularmente alta por ser la primera vez en más de 100 años que un tsunami en el Océano Índico ha afectado las costas, con lo cual los países afectados estaban poco preparados para ello e incluso sus pobladores no supieron reconocer las señales de advenimiento del maremoto. El último tsunami que tuvo lugar en la zona fue debido a la erupción del Krakatoa en 1883. Por lo general, los maremotos ocurren en las costas del "Anillo de Fuego" que dan al Pacífico, donde gobiernos y pobladores están mejor preparados y existen sistemas de alerta.

El estado de emergencia ha sido declarado en Sri Lanka, Indonesia y las Islas Maldivas. Las Naciones Unidas han afirmado que el costo de la operación de ayuda humanitaria será el más alto de la historia. los tsunamis son en el mar . Los costes en vidas de los tsunamis y de las inundaciones resultantes son más de 150.000 en los recuentos actuales, además de los miles de desaparecidos y las cerca de un millón de personas que han perdido sus hogares. Las costas del Océano Pacífico no han sido afectadas.

Además del gran número de nativos, también se cuentan víctimas entre los turistas que pasaban allí las fiestas. Para saber más, ver Otros países afectados por el Terremoto del Océano Índico de 2004.

La Cruz Roja española ha hecho un llamamiento para recaudar fondos.

Gobiernos y organizaciones humanitarias de todo el mundo se están esforzando en ofrecer ayuda y soporte técnico tras el devastador terremoto y los tsunamis que han afectado al sur de Asia.

En Ginebra, la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja han reunido cerca de 6,5 millones de dólares para «ayuda inmediata» para los 500.000 supervivientes que se estima que hay.

El gobierno australiano ha decidido realizar una donación inicial de cerca de 7,7 millones de dólares para ayudar en el esfuerzo, que se distribuirá entre las organizaciones de ayuda internacionales. El ministro de exteriores, Alexander Downer, dijo que revisarían la cantidad según se conozcan más detalles de las necesidades. La Real Fuerza Aérea Australiana entregará suministros esenciales.

La Comisión Europea dijo que realizaba una donación de 4 millones de dólares para ayudar a las víctimas en sus «necesidades vitales iniciales», y que una cantidad substancialmente mayor se entregaría más adelante.

El mayor donante ha sido Japón, con 600 millones de dólares. Por su parte, el gobierno canadiense ha reunido 1 millón de dólares como contribución inmediata a la ayuda, mientras que el gobierno de Suecia está reuniendo recursos a través de las Naciones Unidas y la Cruz Roja. España aprobó con fecha 30 de diciembre ayuda a la zona por valor de 50 millones de Euros.

Michael Schumacher, campeón de fórmula 1 y deportista mejor pagado del mundo, se ha convertido en el mayor donante individual al aportar 7 millones de Euros. William Henry III Gates (Bill Gates) ha donado 3 millones de dólares.

Sumas mucho mayores y personal será necesario debido a la extensión de los daños, así como los daños en infraestructuras, la carencia de comida y agua, y los efectos que esta tragedia ha tenido en la economía turística y pesquera de los países afectados. Especial atención requieren las posibles epidemias que puedan surgir.